Découvrez les mystères de l'univers en 2009

C'est l'Italie, pays d'origine de Galilée, qui, à la demande de l'Union astronomique internationale de l'UNESCO, a présenté la résolution faisant de 2009 l'Année mondiale de l'astronomie.

Pour souligner cette année «galiléenne», toute la population est invitée à participer à des activités telles que conférences, expositions et autres événements spéciaux organisés par les clubs d'astronomes amateurs. Un des premiers objectifs de cette Année mondiale de l'astronomie consiste à offrir à tous la possibilité de vivre un «moment galiléen», c'est-à-dire regarder le ciel dans un télescope, visiter un planétarium ou une exposition, ou assister à une conférence ou un événement culturel sur l'astronomie.

Le lancement international officiel de l'Année mondiale de l'astronomie aura lieu à l'UNESCO, les 15 et 16 janvier 2009. Au Canada, le Musée des sciences et de la technologie à Ottawa lancera le bal le 8 janvier 2009. Toutes les activités et événements seront annoncés dans les sites donnés en lien, en bas de cette page. La vidéo qui suit est la présentation officielle de l'Année mondiale de l'astronomie.

L'an 2009 correspond au 400e anniversaire de l'utilisation d'une lunette aux fins d'exploration astronomique. En 1609, Galilée (Galileo Galilei) a en effet construit plusieurs lunettes d'approche et, pour la première fois, il eut l'idée de les tourner vers le ciel.

C'est ainsi qu'il observe les phases de la lune et découvre que sa surface n'est pas lisse comme on le croyait à l'époque; il peut y distinguer des cratères et des montagnes dont il estime même la hauteur. Il pointe aussi son instrument vers la Voie lactée et constate qu'elle est composée d'un fourmillement d'étoiles.

Au début de l'année suivante, il découvre les quatre plus gros satellites de la planète Jupiter (Io, Europe, Ganymède et Callisto), qui ont ensuite été nommés «satellites galiléens» en son honneur. Il découvre également que la planète Vénus, à l'instar de la lune, possède des phases. Il note l'aspect étrange de Saturne, qu'il décrit comme une «planète triple». Sans le savoir, il a découvert ses anneaux mais, la faiblesse de ses lunettes l'empêche de discerner la nature exacte de cette anomalie. Il faudra attendre un demi-siècle pour qu'on puisse résoudre cette énigme grâce à des instruments plus puissants.

Ces observations ont permis à Galilée de se convaincre que c'est bien le soleil, et non pas la terre, qui était au «centre du monde». En 1633, après des années de combat, il a été condamné par l'Église pour son soutien de l'héliocentrisme (étymologiquement: «soleil au centre») qui, à l'époque, était contraire à l'interprétation officielle des «saintes écritures».

En plus d'avoir donné naissance à l'astronomie moderne, Galilée a également été le père de la physique expérimentale, notamment grâce à ses recherches sur le mouvement des corps. Ainsi, il découvre et précise les notions d'accélération et d'inertie, qui seront ensuite utilisées par Isaac Newton pour l'élaboration de sa théorie de la gravitation universelle.

Pour en savoir plus:

- Site canadien de l'Année mondiale de l'astronomie
- Site international officiel (anglais)
- Fédération des astronomes amateurs du Québec
- Article sur Galilée dans Wikipedia