Voyage dans l'espace à petit prix

Lors une conférence de presse à Beverley Hills, RocketShip Tours - une agence de tourisme spatial californienne associée à Xcor Aerospace - a annoncé ses forfaits suborbitaux à «bas prix» et présenté son premier client: Per Wimmer, un banquier danois amateur d'aventures inédites et de sports extrêmes. Si tout se déroule selon les plans de RocketShip Tours, ce premier passager devrait décoller en 2012.

Pour 95.000$, les clients de RocketShip Tours s'assoiront sur le siège du copilote à bord du Lynx, un engin biplace de la taille d'un petit avion, et s'envoleront pour un périple qui les amènera à une soixantaine de kilomètres d'altitude, où ils pourront jouir d'une vue imprenable sur la Terre et vivre l'expérience d'une quasi-apesanteur.

Vidéo promotionnelle du voyage à bord du Lynx de Xcor:

Le Lynx de Xcor, un vaisseau totalement réutilisable qui décollera et se posera comme un avion, sera piloté par Richard Searfoss, un astronaute américain qui a pris les commandes de la navette spatiale à trois reprises. Simulation par ordinateur illustrant les étapes d'un voyage dans le Lynx de Xcor:

Avant de s'envoler à bord du Lynx, les passagers des vols suborbitaux de RocketShip Tours - qui seraient déjà au moins au nombre de 20 d'après Xcor - devront déposer un acompte de 20.000$, puis subir des examens médicaux et suivre un court entraînement.

À leur retour, ils pourront se remémorer leur court voyage grâce à la vidéo de leur périple sur DVD haute définition qui sera gracieusement fournie par RocketShip Tours.

Pour Jules Klar, les tarifs offerts par RocketShip Tours constituent «la preuve que la concurrence réduit le coût de l'accès à l'espace». Cette concurrence qu'il se garde bien de nommer, c'est Virgin Galactic, société du milliardaire Richard Branson qui revendique le titre de «première compagnie spatiale au monde».

En effet, Virgin Galactic offrira également des vols suborbitaux, qui atteindront une altitude de 100 km, mais pour un tarif nettement plus élevé de 200.000$. Virgin Galactic aurait déjà vendu plus de 500 places, et les premiers départs se feront d'ici quelques mois, au début de l'an 2009.

Au-delà des vols suborbitaux, qui consistent à s'élever quelques instants jusqu'aux frontières de l'espace pour redescendre presque aussitôt, il existe un véritable tourisme spatial offrant des séjours dans l'espace qui durent typiquement une dizaine de jours.

Ce service unique est proposé par Space Adventures, une société qui, depuis 2001, réalise le rêve de ceux et celles qui auraient voulu devenir astronautes. Le tarif est cependant nettement plus élevé que pour les vols suborbitaux; Richard Garriott, le dernier des six clients en date de Space Adventures, a dû débourser 30 millions de dollars en octobre 2008.

(Image: RocketShip Tours)