Découverte de la plus vieille famille préhistorique... massacrée

En 2005, à Eulau (Saxe-Anhalt) dans la partie centrale de l'Allemagne, des archéologues ont découvert 13 squelettes enfouis dans quatre tombes différentes. Une équipe de chercheurs, dirigée par Wolfgang Haak, a étudié ce site et publie un article dans la revue «Proceedings of the National Academy of Sciences».

Une de ces tombes contenait des restes humains qui, grâce à une analyse de l'ADN, ont été identifiés comme des membres d'une même famille, c'est-à-dire le père, la mère et leurs deux enfants.

Le père et la mère étaient disposés face à face, les bras entrelacés, et les enfants - l'un âgé de 4 à 5 ans et l'autre de 8 à 9 ans - étaient à leurs pieds. Les archéologues soulignent que les positions de ces corps sont inhabituelles pour l'époque néolithique à laquelle ils appartiennent.

Pour les chercheurs, cette tombe est «la plus ancienne preuve génétique de l'existence d'une famille nucléaire dans le monde», du moins jusqu'à maintenant.

Les archéologues notent également que les 13 corps des quatre différentes tombes ont été enterrés en même temps. En outre, plusieurs des restes humains montrent des blessures qui suggèrent une extrême violence: projectile de pierre enfoncé dans une vertèbre, et fractures du crâne et des bras. À cela, les chercheurs ajoutent que l'âge de ces personnes se situe soit à moins de 10 ans ou à plus de 30 ans.

Grâce à tous ces indices, les chercheurs ont pu reconstruire la séquence la plus probable des événements. Les adolescents et les jeunes adultes avaient quitté le village pour vaquer à leurs occupations. Entre temps, d'autres individus sont arrivés et ont massacré ceux qui y étaient restés. Quand les jeunes sont revenus au village, ils ont enterré leurs morts selon les liens qui les unissaient.

Grâce à une analyse du strontium dans les dents des restes humains, les chercheurs ont également pu déduire certaines moeurs de cette époque néolithique. Le strontium est un métal qu'on retrouve dans la nourriture et qui s'accumule dans les dents lors de leur croissance. La teneur de strontium dans les dents est donc fonction de l'environnement où l'on grandit.

En étudiant les isotopes du strontium, les chercheurs ont pu déduire que les femmes passaient leur enfance dans une région différente de celles des hommes, et qu'elles se déplaçaient pour trouver un partenaire masculin. En plus d'éviter la consanguinité, cette stratégie a également pu favoriser les relations entre différentes communautés, estiment les chercheurs dans un communiqué de l'Université de Bristol.

Référence: Ancient DNA, Strontium isotopes, and osteological analyses shed light on social and kinship organization of the Later Stone Age de Haak et collaborateurs.