Bactéries: les mains sont des "jungles tropicales"

Pour identifier les bactéries présentes sur les mains, les chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder ont utilisé une technique basée sur le séquençage de l'ADN, et analysé les microorganismes qui colonisent les paumes des mains de 51 sujets.

Plusieurs surprises attendaient nos scientifiques américains. D'abord, ils constatent que la diversité des bactéries est nettement plus grande que ce à quoi on s'attendait; en moyenne, pas moins de 150 types de bactéries peuplent le creux des mains.

Les chercheurs soulignent également que le lavage des mains affecte la composition des colonies de bactéries, mais que «le niveau global de la diversité bactérienne ne montre pas de lien avec le temps écoulé depuis le dernier lavage des mains», explique Rob Knight, coauteur de l'étude et professeur assistant au département de biochimie de l'Université du Colorado à Boulder.

Rob Knight voit deux explications possibles: les colonies bactériennes se développent rapidement après le lavage des mains ou ce lavage, tel qu'il a été pratiqué par les sujets de l'étude, s'est avéré inefficace dans la destruction de la plupart des bactéries qui peuplent la peau des mains.

Il ne vaut toutefois pas s'inquiéter de la présence persistante de certaines bactéries. Rob Knight indique en effet que «la grande majorité des bactéries ne sont pas pathogènes, et certaines bactéries assurent même une protection contre la propagation des agents pathogènes». Il ajoute également que le lavage des mains a un effet très positif sur la santé publique.

L'étude ayant considéré séparément les deux mains d'une même personne, elle a aussi pu déterminer que les bactéries des mains droite et gauche présentent peu de ressemblance puisque, en moyenne, on y retrouve seulement 17% des types de bactéries en commun.

Les scientifiques de l'Université du Colorado s'étonnent également de la grande variété des bactéries mises à jour par cette étude: quelque 4700 espèces différentes ont pu être détectées sur les 102 mains des 51 sujets. Avec une telle diversité, on ne s'étonnera pas d'apprendre qu'en moyenne, seulement 13% des bactéries sont communes à deux personnes prises au hasard.

Les chercheurs ont décelé une différence significative entre les mains des hommes et des femmes, ces dernières montrant une plus grande variété dans les bactéries détectées sur les mains. Les chercheurs n'ont pas pu déterminer les raisons de cette différence entre les sexes, mais suggèrent quelques explications possibles: pH de la peau (les hommes ont la peau plus acide), hormones, épaisseur de la peau ou application de crèmes hydratantes.

Pour Noah Fierer, principal auteur de cette étude, la richesse bactérienne des mains se compare à celle d'autres parties du corps, telles que l'oesophage ou la bouche, et serait trois fois plus grande que celle de l'avant-bras ou du coude.

«Je vois les humains comme des "continents" de zones écologiques microscopiques dont la diversité est comparable à celle des profondeurs océaniques ou des jungles tropicales», explique Noah Fierer, ajoutant que ce type d'études novatrices pourrait améliorer notre compréhension de la santé humaine.

Vous trouverez de plus amples détails dans le communiqué et dans la vidéo de l'Université du Colorado à Boulder.

(Photo: Wikipedia)