Nouvelle comète découverte par un Canadien

L'astronome Rob Cardinal a fait sa découverte à l'Observatoire d'astrophysique Rothney de l'Université de Calgary.

Alors qu'il cherchait des astéroïdes, l'astronome a décelé un corps - relativement brillant pour un astéroïde - sur une photo prise le 1er octobre. Des photos prises une semaine plus tard, ainsi que des confirmations d'autres astronomes, ont permis de déterminer qu'il s'agissait bien d'une comète.

Comme le veut l'usage, la découverte a été transmise au Centre des planètes mineures (Minor Planet Center) hébergé par l'Université de Harvard, l'organisme chargé notamment de vérifier et de cataloguer les nouveaux petits corps célestes - astéroïdes et comètes - du système solaire.

La comète de Rob Cardinal a été baptisée C/2008 T2 (Cardinal) pour les raisons suivantes:
- Le «C» indique qu'il s'agit d'une comète à longue période ou non périodique (dans ce cas, elle ne passerait qu'une seule fois près du soleil)
- 2008 est évidemment l'année de la découverte
- Le «T» fait référence à la quinzaine au cours de laquelle la comète a été découverte (la première quinzaine du mois d'octobre est identifiée par la lettre «T»)
- Le «2» indique qu'il s'agit de la seconde comète découverte dans le monde au cours de la première quinzaine d'octobre
- Le nom du découvreur est ajouté à la fin, entre parenthèses.

Les astronomes ont déjà calculé les paramètres de l'orbite de cette comète, et estiment qu'elle atteindra sa magnitude (brillance) maximale au mois de juin 2009. Mais même à ce moment, avec une magnitude de 8,2, elle sera trop faible pour être observée à l'oeil nu. Cependant, une bonne paire de jumelles ou un petit télescope permettraient de l'observer.

La comète sera visible de l'hémisphère nord jusqu'en juin 2009, puis de l'hémisphère sud par la suite.

Si elle ne brille pas par son éclat, la trajectoire de cette comète «canadienne» est toutefois inusitée. En effet, les comètes, comme presque tous les autres corps du système solaire, circulent généralement tous dans le même plan, qui s'appelle l'écliptique. La comète C/2008 T2 (Cardinal), elle, présente un angle important par rapport à ce plan.

«La comète Cardinal possède une orbite très inhabituelle quand on la compare à celles des objets normaux du système solaire; elle est près de 60 degrés en dehors de l'alignement de tous les autres (corps)», explique Phil Langill, le directeur de l'Observatoire d'astrophysique Rothney de l'Université de Calgary.

L'astronome note d'ailleurs que la comète a été découverte dans la région de l'étoile polaire, donc nettement hors de la trajectoire du soleil et des planètes.

«Ce fut brillant de la part d'Alan (un autre astronome du même observatoire) et Rob de recherche dans cette partie du ciel, parce que tous les autres observent là où la probabilité de trouver des astéroïdes est élevée», ajoute Phil Langill.

Communiqué de l'Université de Calgary.

(Photo: Wikipedia)