Le robot martien entreprend son dernier voyage

Opportunity et Spirit - les deux sondes jumelles robotisées de la mission Mars Exploration Rovers de la Nasa - se sont posés sur Mars en janvier 2004. Initialement, la mission des robots avait été fixée à trois mois mais elle a été prolongée à plusieurs reprises car les systèmes se maintenaient en bon état de fonctionnement.

Au cours du mois de septembre, l'équipe de la Nasa s'est affairée à faire remonter Opportunity du petit cratère Victoria, qu'elle scrutait depuis deux ans. La prochaine étape du robot consiste maintenant à se diriger vers un autre cratère martien, Endeavour, qui est considérablement plus grand: 22 kilomètres de diamètre, contre 800 mètres pour Victoria.

Dans ce cratère de grandes dimensions et d'une profondeur de quelque 300 mètres, les scientifiques espèrent trouver et examiner davantage de couches rocheuses que celles qui étaient visibles dans le cratère Victoria.

Pour atteindre Endeavour, Opportunity devra parcourir pas moins de douze kilomètres à vol d'oiseau, une distance qui peut sembler modeste mais qui représente cependant une longueur supérieure à ce que la sonde a déjà parcouru sur Mars depuis son atterrissage en 2004. Étant donné la distance à parcourir et le prolongement inespéré de la mission, les scientifiques de la Nasa demeurent réalistes face à l'issue de ce nouvel objectif.

«Il est possible que la sonde ne puisse pas se rendre là-bas mais, scientifiquement, c'est la bonne direction à prendre de toute façon», explique Steve Squyres de l'Université de Cornell, responsable principal des instruments scientifiques à bord des robots Opportunity et Spirit.

Les spécialistes de la Nasa estiment en effet qu'en se déplaçant vers le sud, la sonde martienne rencontrera des formations rocheuses plus jeunes que celles qui ont été scrutées jusqu'à présent. En outre, Opportunity pour examiner des fragments de roches provenant de couches relativement récentes, qui ont été expulsées lors des impacts météoritiques ayant donné naissance aux cratères.

Pour choisir le meilleur trajet vers le cratère Endeavour, la Nasa utilisera notamment un appareil de haute résolution à bord de Mars Reconnaissance Orbiter, une sonde qui est en orbite autour de la planète rouge depuis l'an 2006. Cet appareil permettra un meilleur guidage car il peut déceler davantage de détails au sol que ne peuvent le faire les caméras à bord du robot Opportunity.

Les scientifiques de la Nasa estiment qu'Opportunity pourra parcourir jusqu'à 100 mètres par jour mais n'espèrent toutefois pas que le robot puisse atteindre son objectif avant deux ans.

«C'est extrêmement excitant. C'est de la nouvelle science. C'est le prochain grand défi pour ces explorateurs robotiques», s'enthousiasme John Callas, directeur de cette mission martienne de la Nasa.

Pour de plus amples détails, vous pouvez consulter ce communiqué de la Nasa, le site officiel de cette mission sur Mars ainsi que cette page qui offre en téléchargement des vidéos sur la sonde Opportunity.