La Nasa dévoile le secret de la danse des aurores boréales, et publie un immense catalogue Web d'images et de vidéos

Grâce à une flottille de cinq satellites Themis (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms) et des stations de mesure au sol localisées au Canada et en Alaska, la Nasa étudie les aurores polaires depuis plus d'un an.

En février 2008, les scientifiques de la Nasa ont assisté à un événement particulier qui leur a permis de mieux comprendre la dynamique des aurores polaires : l'observation simultanée du début d'une tempête magnétique dans l'espace et, au sol, le déploiement d'intenses lumières polaires dans le ciel.

Ces observations et mesures ont révélé l'origine des mouvements des aurores boréales :

«Tandis qu'elles capturent et stockent l'énergie du vent solaire, les lignes du champ magnétique de la Terre s'étirent très loin dans l'espace. Une reconnexion magnétique libère l'énergie stockée dans ces lignes de champ magnétique, catapultant des particules chargées vers l'atmosphère terrestre», explique David Sibeck, responsable scientifique de la mission Themis de la Nasa.

Dans son communiqué, la Nasa souligne que la «reconnexion magnétique» à l'origine des mouvements des aurores polaires est un phénomène commun qui peut être comparé à un élastique qui revient brusquement à sa position initiale après avoir été étiré.

La Nasa ajoute que ces «explosions» d'énergie magnétique peuvent se produire à grande distance de la Terre : à un tiers de la distance qui nous sépare de la Lune.

Au-delà de l'intérêt scientifique, une meilleure compréhension de l'origine et de la dynamique des aurores boréales permettra aux scientifiques de «construire des modèles plus réalistes de tempêtes et de prévoir plus efficacement l'intensité et les effets d'une tempête magnétique», souligne le communiqué de la Nasa annonçant cette découverte. Les enjeux sont importants puisque ces tempêtes peuvent affecter notamment les communications, les réseaux électriques et les satellites. Voir également la vidéo ci-dessous, qui résume cette annonce de l'agence spatiale américaine et présente une aurore boréale spectaculaire en accéléré.

Par ailleurs, la Nasa annonçait également hier, le jeudi 24 juillet 2008, le lancement d'une vaste collection d'images, de photos et de vidéos, accessible à l'adresse NasaImages.org. Élaboré en collaboration de Internet Archive, ce site comporte déjà des milliers de documents provenant de 21 projets et missions de la Nasa mais, lorsqu'il sera complété dans quelques années, ces archives contiendront «des millions d'images et des milliers d'heures de vidéos et de contenus audio», souligne cet autre communiqué de la Nasa.

On pourra consulter les documents de la Nasa grâce au moteur de recherche ou parcourir les contenus en fonction des grands thèmes (univers, système solaire, Terre, astronautes) ou des missions de la Nasa qui sont présentées selon une ligne temporelle.

Photo : Nasa