Un trou noir supermassif vagabonde dans l'espace

Des astronomes allemands pensent avoir découvert un trou noir supermassif qui a été éjecté du centre d'une galaxie lointaine. Cet événement avait été prédit par la théorie mais n'avait jamais pu être observé... jusqu'à maintenant.

Que se passe-t-il lors de la rencontre de deux trous noirs, des objets qui doivent leur nom au fait qu'ils sont tellement denses que même la lumière ne peut s'en échapper? D'après la théorie de la relativité générale, ces deux trous noirs devraient fusionner pour n'en former qu'un seul, et générer des ondes gravitationnelles.

Comme ces ondes gravitationnelles seraient principalement émises dans une direction, le trou noir serait projeté dans la direction opposée, par le même principe d'action-réaction qui fait qu'une fusée se propulsion en éjectant des gaz.

Or une petite équipe d'astronomes, dirigée par Stefanie Komossa de l'Institut Max Planck, estime avoir effectivement observé un tel phénomène: un trou noir supermassif qui se déplace à grande vitesse en dehors du centre de la galaxie où il était situé.

Situé à 10 milliards d'années-lumière de nous, ce trou noir est entouré d'une masse de gaz, le disque d'accrétion. Ces gaz tournent autour du trou noir et tombent éventuellement dans ce gouffre cosmique, émettant par le fait même des radiations que les astronomes peuvent détecter.

Les astronomes ont ainsi pu mesurer la vitesse de déplacement de ce trou noir supermassif (des centaines de millions de fois plus «lourd» que le soleil): 2650 kilomètres par seconde. À cette allure, un objet pourrait traverser l'Amérique du Nord, dans le sens est-ouest, en moins de deux secondes.

«Cette découverte aura des conséquences profondes sur notre compréhension de la formation des galaxies et du début de l'univers, et fournit également une confirmation par l'observation d'une prédiction clé de la théorie de la relativité générale», indique l'Institut Max Planck dans son communiqué.

Référence: Komossa, S., Zhou, H., Lu, H., A recoiling supermassive black hole in the quasar SDSSJ092712.65+294344.0?, Astrophysical Journal Letters, Vol. 678, L81, 2008 (May 10, 2008)

Image: représentation artistique d'un trou noir supermassif éjecté d'une galaxie. MPE/HST-Archive.

Dans ce blogue Science de BRANCHEZ-VOUS.com, vous trouverez d'autres renseignements sur les trous noirs dans l'actualité récente La Nasa découvre un «mini» trou noir dans l'espace.