Disparition des dinosaures : les scientifiques percent un autre mystère

La chute d'un astéroïde a été associée à l'extinction massive des espèces qui emporta notamment les dinosaures, il y a 65 millions d'années. On pensait que l'énergie dégagée par cette catastrophe planétaire avait probablement embrasé la végétation à l'échelle planétaire, mais des scientifiques viennent de suggérer un tout autre scénario.

Il y a environ 65 millions d'années, un astéroïde a percuté la péninsule du Yucatan, au Mexique, pour former le cratère de Chicxulub, une cicatrice de plus de 200 kilomètres de diamètre.

D'après un scénario qui était accepté par plusieurs scientifiques, cet impact aurait rejeté dans l'atmosphère des fragments de roches en fusion qui auraient déclenché de gigantesques incendies de forêt. Il existait toutefois un problème car le contenu des couches géologiques formées à cette époque ne montre pas les traces d'un brasier à l'échelle planétaire.

Cependant, les scientifiques ont trouvé dans ces anciennes roches de très petites sphères riches en carbone, baptisées «cénosphères», que les chercheurs ont identifié dans des échantillons provenant de Nouvelle-Zélande, du Danemark et du Canada.

Selon une étude récente de Mark Harvey, Simon Brassell, Claire Belcher et Alessandro Montanari, ces cénosphères riches en carbone auraient été créées non pas à cause de gigantesques incendies, mais bien par la nature même de la croûte terrestre percutée par l'astéroïde de Chicxulub.

Ces scientifiques soulignent en effet que la zone d'impact de l'astéroïde était et demeure très riche en pétrole. La chute de l'astéroïde aurait ainsi pulvérisé du carbone dans l'atmosphère. Ce carbone se serait ensuite agglutiné pour former des cénosphères, qui se seraient déposées sur le sol comme en témoignent les roches formées après l'impact météoritique.

Le lien exact entre la disparition des dinosaures et l'astéroïde de Chicxulub demeure toutefois un mystère. Il y a quelques années, des forages pétroliers dans la zone d'impact ont permis aux chercheurs de déterminer que la catastrophe cosmique a précédé l'extinction massive des espèces - l'extinction du Crétacé - de 300.000 ans.

Cet article de la Cité des sciences explique que plusieurs facteurs pourraient avoir contribué à l'extinction du Crétacé, notamment le volcanisme intensif qui sévissait en Inde il y a 65 millions d'années.

Pour Simon Brassell, un des chercheurs de l'étude des cénosphères, cette pollution de l'atmosphère par de minuscules billes de carbone n'a certainement pas eu un effet bénéfique sur les dinosaures, même si cet événement précède la disparition des grands sauriens de plusieurs centaines de milliers d'années. Interviewé par Canwest News Service, le scientifique a souligné que cette pollution créée par l'impact de l'astéroïde aurait pu soumettre les dinosaures à un «stress supplémentaire».

Simon Brassell a également expliqué que c'est dans les roches canadiennes (du sud de la Sasktchewan) que les anciennes cénosphères sont les plus grosses, ce qui étaye la nouvelle hypothèse car cette zone est également la plus proche de l'impact qui a eu lieu dans le Mexique actuel.

«Notre théorie soutient que les plus grosses particules sont tombées près du site de l'impact, et que les plus fines sont restées plus longtemps en suspension et on voyagé plus loin», a précisé Simon Brassell à Canwest News Service.

Les résultats des travaux de Mark C. Harvey, Simon C. Brassell, Claire M. Belcher et Alessandro Montanari ont été publié dans l'article Combustion of fossil organic matter at the Cretaceous-Paleogene (K-P) boundary, dans l'édition de mai 2008 de la revue spécialisée Geology.

Photo: Nasa