Collision avec un astéroïde : un ado de 13 ans nargue la Nasa

Un adolescent allemand a mis l'Europe en émoi en affirmant que les risques de collision entre la Terre et l'astéroïde Apophis étaient 100 fois plus élevés que la Nasa l'estime.

La rumeur a été lancée par un tabloïde allemand, le Potsdamer Neuerster Nachrichten: un adolescent de 13 ans, Nico Marquardt, avait présenté un projet scientifique censé corriger une erreur de la Nasa quant à la probabilité de collision entre l'astéroïde Apophis et la Terre en 2036.

Découvert en 2004, Apophis est un astéroïde dont l'orbite autour du Soleil croise celle de la Terre. Par calcul, on peut estimer qu'il effectuera des passages «rapprochés» (à plus ou moins 30.000 km, tout de même) en 2029 et 2036. Composé principalement de fer, Apophis mesure quelque 250 mètres de longueur et pèse environ 200 millions de tonnes.

En utilisant des données de l'Institut d'astrophysique de Potsdam, le jeune allemand prétend avoir réévalué les risques d'écrasement d'Apophis sur Terre. Alors que la Nasa prévoit un risque de collision d'une chance sur 45.000, Nico Marquardt soutient qu'il serait en fait 100 fois plus élevé, c'est-à-dire une chance sur 450.

La thèse du jeune allemand, expliquait le tabloïde, tiendrait au fait qu'Apophis pourrait percuter un satellite artificiel orbitant autour de la Terre lors de son passage en 2029, et que cette hypothétique collision pourrait changer son orbite de telle sorte qu'un impact avec la Terre en 2036 deviendrait beaucoup plus probable.

Cette nouvelle s'est rapidement propagée en Europe, où l'on déclarait que la Nasa reconnaissait avoir commis une erreur de calcul et que l'adolescent allemand avait été en contact avec l'agence spatiale américaine.

Ces données ont été reprises telles quelles par des agences de presse. À titre d'exemple, une dépêche de l'AFP annonçait faussement que l'Agence spatiale européenne avait confirmé les propos de Nico Marquardt, et brandissait le spectre d'un écrasement dans l'océan Atlantique générant d'immenses tsunamis qui dévasteraient les zones côtières. En outre, l'AFP se permettait même d'enfler la masse d'Apophis par un facteur de 1000, prétendant que l'astéroïde pesait 200 milliards de tonnes alors que sa masse est de «seulement» 200 millions de tonnes.

Dans l'espoir de remettre les pendules à l'heure et de faire taire les rumeurs, la Nasa a émis un communiqué de presse pour clarifier sa position à l'égard des risques de collision avec Apophis, et démentir les fausses informations qui circulent.

«Le bureau du programme Near-Earth Object du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, à Pasadena en Californie, n'a pas changé ses évaluations d'une très faible probabilité (une chance sur 45.000) d'un impact d'Apophis sur Terre en 2036. Contrairement aux récentes dépêches de la presse, les bureaux de la Nasa qui font des recherches sur les objets qui effectuent des passages près de la Terre n'ont pas été en contact et n'ont pas eu de correspondance avec le jeune étudiant allemand qui prétend que la probabilité d'un impact d'Apophis est beaucoup plus élevée que les estimations courantes.»

La Nasa poursuit en expliquant qu'en 2029, Apophis ne passera pas dans la zone des satellites géostationnaires qui orbitent autour de la Terre et que les risques de collision sont ainsi extrêmement faibles.

Vous trouverez de plus amples détails sur Apophis dans ce dossier du programme Near-Earth Object sur le site de la Nasa.