Une vieille mâchoire qui fait parler

Découvert en Espagne, le fragment de mâchoire - qui appartenait peut-être à une femme, estiment les experts - est le plus vieux reste humain découvert en Europe de l'Ouest. Cette découverte vient modifier l'histoire des migrations humaines et pourrait ajouter une nouvelle espèce à la famille déjà nombreuse des humains primitifs. (Photo EIA/Jordi Mestre)

Eudald Carbonell de l'«Universitat Rovira i Virgili» à Tarragone, Espagne, est l'auteur principal de l'étude de cette mandibule préhistorique qui a été publiée cette semaine dans le journal scientifique Nature.

Exhumé d'une grotte des monts d'Atapuerca*, dans la province de Burgos, au nord de l'Espagne, ce fossile de mâchoire inférieure est l'unique vestige qu'on ait retrouvé de cet humain primitif, probablement une femme, estiment les spécialistes, à cause de sa petitesse.

Si un fragment de mâchoire orné de quelques dents ne signifie pas grand-chose pour le commun des mortels, il est toutefois riche d'enseignements pour les paléontologues qui savent le faire parler. Carbonell et ses collaborateurs ont ainsi daté cette mâchoire inférieure à 1,2 million d'années, ce qui repousse d'environ 400 000 ans la plus vieille présence humaine démontrée en Europe de l'Ouest.

En outre, les paléontologues espagnols estiment qu'il pourrait s'agir d'une nouvelle espèce d'humain primitif; ils ont donc temporairement créé la nouvelle espèce Homo antecessor (homme pionnier). Selon ces experts, cet «homme pionnier» pourrait être le dernier ancêtre commun entre nous (Homo sapiens) et l'homme de Néandertal (Homo neanderthalensis).

À l'heure actuelle, les paléoanthropologues estiment que l'homme de Néandertal s'est éteint il y a environ 28 000 ans, et qu'il a cohabité pendant plusieurs milliers d'années avec l'homme moderne, en Europe aussi bien qu'en Asie.

La mâchoire d'Atapuerca modifie profondément ce qu'on connaissait de l'histoire des migrations des humains primitifs. Ainsi, les spécialistes pensent dorénavant que, partant probablement de l'Asie après avoir quitté leur berceau africain, les premiers humains se sont dirigés beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait vers le sud-ouest de l'Europe.

«Quand on la combine avec les preuves archéologiques qui s'accumulent, [cette découverte] suggère que le sud de l'Europe a commencé à être colonisé, à partir de l'ouest de l'Asie, peu de temps après que les humains soient partis d'Afrique; c'est une chose que beaucoup d'entre nous auraient mise en doute il y a seulement cinq ans», a indiqué Chris Stringer, du Musée d'histoire naturelle de Londres, à Nature.

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* À cause de leur richesse en fossiles humains, les grottes d'Atapuerca ont été inscrites à la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en 2000.